반세기 조기경보 임무 막 내려
미 우주군이 최근 마지막 2기의 「국방지원계획」(Defense Support Program, DSP) 미사일 조기경보 위성을 퇴역시켜 50년이 넘는 운용 역사를 마감했다. 이 시리즈 위성은 1970년 첫 발사 이후 냉전 시기에 적외선 센서로 미사일 발사를 탐지해 미국에 핵 공격 조기경보를 제공했으며, 1991년 걸프전 당시 전구 미사일 탐지를 지원하며 미군을 위협으로부터 지속적으로 보호했다. 《Armscontrol.org》 보도에 따르면 이번 퇴역은 우주 주도권 경쟁이 심화되는 가운데 차세대 우주 인프라 배치를 맞이하기 위한 것이다.
퇴역에 앞서 이 두 위성은 9월 초 미 우주사령부 훈련에 참여한 뒤, 운용 중인 위성에 위협이 되지 않도록 폐기 위성이 최종 이동하는 「묘지궤도」로 보내졌다. 미 우주군 제4임무분견대 지휘관 브랜던 대븐포트(Brandon Davenport) 대령은 이 두 위성의 퇴역으로 반세기에 걸친 천기반 조기경보 임무가 막을 내렸다며, 이들은 냉전 기간 억제를 보장했고 걸프전 이후 참전 부대를 보호했다고 밝혔다.
현역 시스템 대체와 후속 지연
DSP 위성 퇴역 후 미군의 현행 주력 조기경보 체계는 2011년부터 배치된 「천기반 적외선 조기경보 시스템」이다. 이 시스템은 더욱 앞선 적외선 센서를 통해 개선된 미사일 조기경보 능력을 제공한다. 현재 천기반 적외선 조기경보 시스템은 고타원궤도 위성에 탑재된 센서 4기와 지구 동기궤도에 배치된 위성 6기로 기존 조기경보 임무를 이어받고 있다.
그러나 우주군의 우주 조기경보 능력 전환은 여전히 과제에 직면해 있다. 차세대 「고고도 지속 적외선 위성」은 소형 미사일 위협에 대한 탐지 능력을 한층 높이는 것을 목표로 하며, 당초 예정됐던 발사 일정이 연기돼 늦으면 2029년까지 미뤄질 수 있다.承包商 록히드마틴사는 2025년 8월 지구 동기궤도용 차세대 위성 1호기가 환경시험을 완료했다고 발표한 바 있다. 또한 2027 회계연도 국방예산에서 우주군은 극궤도 위성 계획을 종료하고 저궤도 위성을 선호하겠다고 제안해, 미국의 향후 미사일 조기경보 구조에 불확실성이 커지고 있다.