半世紀にわたる早期警戒任務に幕
米宇宙軍はこのほど、最後の2基の「国防支援計画」（Defense Support Program, DSP）ミサイル早期警戒衛星を退役させ、50年を超える運用の歴史に幕を閉じた。同シリーズは1970年の初打ち上げ以来、冷戦期には赤外線センサーでミサイル発射を探知し、米国に核攻撃の早期警戒を提供し、1991年の湾岸戦争では戦域ミサイル探知を支援し、米軍への脅威から守り続けてきた。《Armscontrol.org》の報道によると、今回の退役は、宇宙での主導権争いが激化する中、次世代宇宙インフラの配備に向けたものだ。
退役前に、この2基の衛星は9月初めに米宇宙コマンドの演習に参加し、その後「墓場軌道」に送られた。これは廃棄衛星が最終的に移動する軌道で、運用中の衛星への脅威を避けるためのものだ。米宇宙軍第4任務支隊指揮官のブランドン・ダベンポート大佐は、この2基の退役により、半世紀にわたる宇宙ベースの早期警戒任務が終わりを迎えたとし、冷戦期には抑止を確保し、湾岸戦争以降は参戦部隊を守ってきたと述べた。
現役システムによる継承と後継の遅れ
DSP衛星の退役後、米軍の現行の主力早期警戒システムは、2011年から配備されている「宇宙配備赤外線システム」だ。同システムはより先進的な赤外線センサーにより、改善されたミサイル早期警戒能力を提供している。現在、宇宙配備赤外線システムは高楕円軌道の衛星に4つのセンサーを搭載し、さらに6基の衛星が地球同期軌道に配備され、従来の早期警戒任務を引き継いでいる。
しかし宇宙軍の宇宙早期警戒能力の転換は依然として課題に直面している。次世代「高高度持続赤外線衛星」は、小型ミサイルの脅威に対する探知能力のさらなる向上を目指しているが、当初予定の打ち上げ時期は延期され、最長で2029年まで遅れる可能性がある。請負業者のロッキード・マーティン社は2025年8月、初の地球同期軌道向け次世代衛星が環境試験を完了したと発表した。また、2027会計年度の国防予算で、宇宙軍は極軌道衛星計画の中止を提案し、低軌道衛星を重視する方針に転じており、米国の将来のミサイル早期警戒体制には不確実性が残っている。